根據英國市場研究諮詢公司英敏特(Mintel)的研究調查”支持腸道微生物群的功能性食品和飲料”結果顯示[1]，從2018年7月到2019年7月的短短一年之間，美國社交媒體上對「後生元」的興趣增加了91%。在近十年以來，與「後生元」相關的學術性研究論文發表數量也急速增長了100倍，由此可知，人們對後生元的興趣日益濃厚。然而，備受關注的「後生元」究竟是什麼呢?
什麼是後生元?
後生元，postbiotics，指的是腸道益生菌在發酵益生元後所形成的各種代謝物和副產物的總稱，並能夠為人體帶來健康益處。益生菌在死亡之前所脫落的細胞部分，若能帶來好處，也可以被認為是後生元。總的來說，後生元包括：短鏈脂肪酸(乙酸、丙酸、丁酸)、維生素(葉酸、生物素、核黃素、維生素K)、胺基酸、肽聚醣、細胞表面蛋白、胞外多醣等。後生元與益生菌的差異在於，益生菌指的是活的生物體，後生元則是具有健康益處的非活性生物體。
後生元的功效
1、維持腸道健康
益生菌發酵產生的後生元之一，丁酸，為腸道上皮細胞的主要能量來源，有助於強化腸道防禦能力，對腸道健康十分重要。
2、增強免疫功能
後生元可以刺激腸道的防護細胞及增加抗發炎細胞因子的產生，有助於減輕發炎與促進免疫反應，減少病原菌入侵人體。
3、預防和治療腹瀉
研究表明，後生元有助於預防與治療腹瀉，並且治療效果比益生菌更好[2]。
如何補充後生元
後生元補充劑這個分類在市場上仍然十分新穎，一般消費者對後生元也不夠熟悉，所以目前在市面上使用「後生元」字眼的產品較少，多是使用丁酸或酵母發酵物等來標示。雖然沒有後生元食物，但後生元是由腸道內健康細菌發酵而生成，透過食用富含益生菌或益生元的食品自然仍可以增加體內後生元的數量。
富含益生菌的食品: 發酵類食物，如:味噌、泡菜、納豆、優酪乳、優格、乳酪等以及益生菌補充劑。
富含益生元的食品: 洋蔥、韭菜、燕麥、大麥、蘋果、堅果類等。
後生元已被證實可以提供各種人體健康益處，類似於益生菌，並且具有高安全性與良好耐受性等特性。在挑選益生菌相關補充劑時，除了單純添加益生菌的產品外，不妨考慮同時添加後生元的產品，可以達到一加一大於二的功效喔！
參考資料
[1] Mintel (2019). Support the microbiota with functional food and drink.[2] Xiao SD et al. (2003) Multicenter, randomized, controlled trial of heat-killed Lactobacillus acidophilus LB in patients with chronic diarrhea. Adv Ther, 20: 253-260.
